El “Carpathia”, el héroe de la historia del Titanic
Domingo, 15 de abril 2012
El Carpathia, construido por CS Swan y Hunter en Wallsend, fue puesto en marcha con poco ruido, el 6 de agosto de 1902, las 13603 toneladas del Carpathia - capaz de tan sólo 14 nudos - tenía la intención de llevar a los emigrantes húngaros de los puertos mediterráneos de Trieste y Fiume a Nueva York para conseguir la promesa de una nueva vida en los Estados Unidos.
Su viaje inaugural fue desde Liverpool a Boston en 1903. En noviembre de ese año asumió sus funciones en el Mediterráneo, año, tras año, sin incidentes, llevando a los emigrantes hacia el oeste por una tarifa de £ 5.10 chelines y a los turistas estadounidenses o emigrados que regresaban hacia el este.
El jueves 11 de abril de 1912, el Carpathia salió de Nueva York poco después del mediodía rumbo a Trieste, como de costumbre, en un viaje que, por razones trascendentales, nunca terminaría. Un viaje que le llevaría de la insignificancia a la celebridad. Casi al mismo tiempo en el otro lado del Atlántico, un enorme y célebre buque iba de Queenstown hacia el oeste en su viaje inaugural a Nueva York, era el Titanic, nuevo orgullo de la White Star con el capitán Edward Smith al mando, en su último viaje antes de jubilarse. El Titanic llevaba a bordo a muchos ricos y famosos de la alta sociedad, las celebridades de la época, y su partida de Southampton había sido tan celebrada como el Carpathia había pasado desapercibido.
Al mando del Carpathia estaba Arthur Rostron, un oficial de Cunard desde 1895 de 42 años de edad, y capitán del Carpathia desde hacía tan sólo tres meses. Con él iban 700 pasajeros, 150 de ellos turistas estadounidenses de edad avanzada y la mayor parte del resto emigrantes haciendo una visita a casa.
A las 12:15 AM del 15 de abril el operador del Carpathia, Harold Cottam, estaba quitándose sus zapatos para ir a la cama. Providencialmente sus audífonos estaban todavía sobre su cabeza, si no hubiera sido así, y no tenía que haber sido así, no habría habido supervivientes del Titanic. Al recibir el primer SOS del Titanic a las 12:15, Cottam levantó al capitán Rostron, que se había retirado ya por la noche, y Rostron a su vez aceptó el reto de su primera emergencia marítima con una práctica impecable.
Después de un breve momento de incredulidad en la que se interrogó a Cottam sobre la certeza de su afirmación aparentemente absurda de que el Titanic estaba en peligro, Rostron ordenó de inmediato un cambio de rumbo. El Carpathia estaba a 58 millas del Titanic, y a 14 nudos le llevaría más de cuatro horas llegar allí.
El Ingeniero Jefe recibió la orden de eliminar la calefacción y el agua caliente para que cada gramo de vapor de agua se pudiera utilizar para impulsar los motores. Todos los alimentadores fuera de servicio fueron levantados de sus camas para palear carbón en los hornos tan rápido como fuera posible. A continuación, Rostron ordenó a su primer oficial que iniciara los preparativos específicos - los botes salvavidas preparados para salir, iluminación a lo largo de los costados del buque, todas las puertas del casco exterior se abrieron,... Mientras tanto, todos los tripulantes restantes fueron llamados a filas y se hicieron los preparativos para recibir a 2.000 pasajeros del Titanic en las salas públicas, con mantas y ropa de abrigo que se reunieron para distribuir, así como té, café y sopa preparada.
Se establecieron puntos de primeros auxilios en los tres comedores, con un médico a cargo de cada uno. Cuando todo estuvo listo, el Rostron cada vez más reflexivo ordenó a su tripulación tomar café caliente para prepararse para la larga noche que tenían por delante. El barco, por su parte, se estremeció cuando superó su velocidad máxima gracias a cada pala de los fogoneros de carbón en los hornos, quince, dieciséis y diecisiete nudos, finalmente se logró que el buque se apoderara de la oscuridad, sin radar, y con los últimos témpanos de hielo brillantes visibles desde el puesto de observación sólo por el reflejo de las estrellas.
A las 4 am el Carpathia llegó a la posición del Titanic y los motores se detuvieron cuando la tripulación, junto con los pasajeros en la cubierta después de haber sido alertados tanto por el ajetreo de los preparativos y el frío cada vez mayor en sus cabinas, se esforzaban por ver alguna señal de la nave. De repente, vieron un destello verde despedido por los botes salvavidas del Titanic y los primeros supervivientes subieron a bordo a las 4:10 AM, hasta las 8:30 AM que subió a bordo del Carpatia Charles Lightoller, la última persona de los 706 que fueron rescatados. Ahora el Carpathia llevaba el doble de sus pasajeros originales, y lentamente, entre los escombros y témpanos de hielo, iba en busca de más supervivientes, pero no se encontró ninguno más.
La siguiente decisión de Rostron era a dónde ir: Halifax estaba más cerca, pero el paso implicaría viajar a través del hielo y pensó que los supervivientes del Titanic ya habían tenido suficiente de eso, las Azores habría sido el mejor destino para mantener al Carpathia en su camino e incurrir en un menor coste para Cunard, pero el barco no tenía suficientes suministros para un viaje así, de modo que Rostron regresó a donde había salido, a Nueva York.
Los pasajeros y la tripulación del Carpathia hicieron lo que pudieron, renunciando a sus camas y ropas para cederlas a los que habían sobrevivido a temperaturas casi de congelación y que no llevaban ropa adecuada, pero a las viudas inconsolables no se les podía ahorrar su pena.
El Carpathia recibió llamadas de la prensa, que Rostron ordenó que fueran ignoradas, y cuando por fin llegó a Nueva York en la mañana del 18 de abril estuvo acompañada río arriba por los reporteros en remolcadores contratados a través de megáfonos gritando preguntas, nunca había sido el Carpathia el centro de tanta atención.
Eventualmente, el Carpathia atracó a las 9:30 AM en el Muelle 54, del que había partido tan sólo siete días antes.
